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    匐于地四下爬走，只剩一个身穿虎皮衣甲的雄壮少年叉腰站在院中。

“这地，还是我们的，闲人勿动！”莲生凛然呼喝：“所有债务，三月之前，必然还清！”

“三月之前？”黎管事仓惶避在院子一角，在家丁们的扶持下，好不容易才站稳，睁大一双细眼，上下打量这陌生少年：“九吊钱，一天时间？”

“当然能！”莲生扶起哀哀呻-吟的辛大嫂，望向黎管事的眼神中，满是怒火熊燃的愤恨：

“明天下午，我们去乔府，一手交钱，一手交地契！”

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暮色已深。甘家香堂的门外，莲生仍在焦虑守候，等着甘怀霜见完客人。

半年奋战，努力晋级，攒下的工钱加上分账，已有一笔巨款，就算赔偿那只摔裂的曜变茶碗耗去了二十吊，也仍然足以代辛家还钱。孰料九吊钱送到乔府之后，那账房将算盘拨来拨去，最后伸出两只留着长长指甲的手指，要莲生再添四吊钱。

莲生急了：“说好了只差九吊，怎么又临时反悔？”

“那是昨天。”账房慢吞吞地开言：“今天已是二十九日，借债在二十八日，新的一个月开始啦，须要补上一个月的利钱。”

莲生握紧双拳，银牙几欲咬碎。

已是最后一天期限，无论能不能还，都要还。莲生手头已无余钱，辛家更是一贫如洗，唯有试试求甘怀霜允准，预支下月工钱。

前面那客人已经耗了一个多时辰，仍在纠缠不休，急得莲生火烧火燎。隔着厚厚棉帘也听到甘怀霜的语声，冰冷得异乎寻常：“……甘家香堂是祖宗的事业，不是养赌徒的地方。”

一个男子的声音响起，轻柔而细尖，带着一股让人不舒服的笑意。“好姊姊，你是我亲姊姊啊，我流浪街头，你脸上也须不好看。若让我因为还不起债而被赌坊打死，只怕你也没脸面去见老爷子罢。”

“滥赌败家，屡教不改，什么样的下场都是活该。”

“啧啧，好狠心的婆娘，就这样撒手不管了？我可是老爷子的心肝宝贝，还记不记得他咽气之前，拉着我的手放到你手里，要你好好照看我？老爷子尸骨一寒，你就丢下亲弟弟不理会了？”

“我对你的照看，天地可表。”甘怀霜语声凛然，丝毫不为所动：“每月拨付你的例钱堪比王侯，都被你挥霍一空，日日涎着脸来要钱，我如再纵容你，才是害了你！”

男子娇笑两声。“那点钱就把我打发了，也太看不起我甘怀玉了吧。谁不知道你手指缝里稍微抖点下来，就是金山银山？要知道父终子承，自古皆然，这甘家香堂本就应该是我的，起码也该分我一半呀。”

☆、第73章深巷劫匪

“阿爷的遗训,你不配质疑。”

“我怎么就不配质疑？谁知道那老头子是不是临死前老糊涂了？或者你给他下了什么**药,才把家产交到你手上？你再不肯好好照看我,当心我去砸了老爷子的牌位……”

语声戛然而止,似乎被室中突然变得森寒的空气冻结。

“你,你们要怎样，想打我？”

男子的声音更加尖利，笑意早已消失殆尽：“甘老虎，快教这几个悍妇退下！敢伤我一根毫毛,我,我,嗷……”

啪啪啪几声暴响,似是狠狠抽打耳光。男子的尖叫哀嗥声中,甘怀霜语声如常,字字冰冷严厉：

“我奉阿爷遗命,照看幼弟，也奉阿爷遗命，执掌祖宗家法！你再赌下去，倒毙街头我也不会救你，若敢对阿爷的牌位不敬,我有千百个法子让你后悔生出这念头,你且试试看！”

一阵脚步声乱响,珠帘打起,几个小厮拥了一个哀声惨叫着的男子出门。那男子衣着极是华丽,遍体织着福寿团窠的灰紫缎袍,外罩狐白裘，头戴金冠，鬓边还插了一朵硕大的雪青色通草花，全身一股浓烈的脂粉香。相貌相当俊秀，只是脸型过于狭长，下颌尖削，微带一点阴气。

“借几个钱而已，嘴脸这样难看！知道的说你是我姊姊，不知道的还以为是我晚-娘！”那男子捂着红肿的面颊，扭头一迭声地叫骂：“哦，我倒是忘了，我姊姊一辈子没嫁出去呢，且看看是谁倒毙街头，没人收尸！我还不信我堂堂爷们儿，斗不过你这个贱女人！……”

回头正待拂袖而去，猛然看到候在廊下的莲生，双目霎霎，竟然忘记叫骂，停住脚步打量起来。莲生厌憎地举袖掩面，疾行几步，进了甘怀霜的客堂。

甘怀霜独自坐在凭几边，双眸凝视前方，长久不言不动。

莲生驻足片刻，进退两难，亦不知如何开言才好。世上尴尬之事，莫过于此，刚来了个要钱的无赖弟弟，被甘怀霜疾言厉色地撵走，一眨眼又来了个要钱的莲生。若依莲生本性，此时无论如何不应再开口添乱，但是若不向甘怀霜开口，这四吊钱急切之间却又向哪里筹去？

“说。”甘怀霜依然定着双眸，一动不动，只在唇间发出低语。

“我……急用钱，想请店东允准，预支下月工钱。”

“甘家香堂没有预支工钱这回事。”

莲生急得语塞，正不知如何是好，又听甘怀霜淡淡开言：“你要钱做什么？”

“我义兄一家因还不上债，马上就要被拆房撵走了，家里病父弱母，还有待产的妇人……”

甘怀霜神色微动，终于静静转过双眸，面向莲生。待得她一一讲罢，伸手在案上取过一支竹简，拈笔写了几个字，递给莲生：“去账房领罢。记住，这不是预支工钱，是我甘怀霜借你的。额外多领两吊，送予那待产的妇人。”

莲生张开双手接过竹简，只觉沉甸甸的简直发烫，热泪都要涌出来。仰头望向甘怀霜，只见她又扭转了头，怔怔凝视前方，恍如身边一切都已不复存在。

大恩不言谢，感激无以言表。莲生深深施了一礼，一时情不自禁，喃喃道：“姊姊……你，你保重！”

甘怀霜闭上双眼，向外拂了拂长袖。

“去罢。三月初三的香试，记得不要迟到。”

莲生施礼道别，匆匆行到门口，又忍不住扭头回望。只见甘怀霜依然怔怔静坐，一动不动，唯有身边昏黄灯火摇曳，将她孤寂的身影投在背后白墙，宛若一支轻轻颤动的墨笔，一笔一笔，写满怆然。

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寒花隐色，宿鸟归林，晚风愈刮愈烈，敦煌城中暮色已深。

莲生抱着沉重的包袱，顶着风沙艰难移步，纵然在这早春的寒凉里也是汗透衣衫，只凭一腔急切奋力前行。今天已是最后一天时限，明天那乔府便要理直气壮地推房拆屋，辛家大嫂随时可能生产，这寒冬里被撵出门来，就算另找栖身之处，又如何